ALGUNAS CURIOSIDADES DE SEVILLA

El Trapero.

El trapero fue una de esas figuras humildes que durante siglos formó parte inseparable del paisaje urbano español y que alcanzó una importancia decisiva en los difíciles años de la posguerra. Su trabajo consistía en recoger y aprovechar todo aquello que los demás desechaban: trapos, ropa usada, papel, cartón, metales, huesos, pieles o cualquier objeto susceptible de recibir una segunda vida. En una época marcada por la escasez de materias primas y la necesidad de aprovechar hasta el último recurso, el trapero desempeñó un papel esencial en la economía de subsistencia y en el reciclaje mucho antes de que este concepto existiera como hoy lo entendemos.

Ilustración del oficio de trapero. (ver) (CC BY 3.0)

Sin embargo, el origen de este oficio es mucho más antiguo. Durante la Edad Media y buena parte del siglo XVI, la palabra “trapero” designaba al mercader de paños y tejidos, un comerciante dedicado a la compraventa de telas, muchas veces de gran valor. Con el crecimiento de las ciudades y el aumento de los residuos urbanos, el término fue cambiando de significado hasta identificar a quienes recogían los trapos viejos arrojados a la calle para venderlos posteriormente a los molinos papeleros. Estos tejidos, elaborados principalmente con lino y algodón, constituían la materia prima indispensable para fabricar papel de calidad, mucho antes de que la madera sustituyera a las fibras textiles como principal recurso papelero.

La importancia económica de los traperos aumentó de forma extraordinaria a partir de la Edad Moderna. En ciudades como Madrid llegaron a constituir un gremio perfectamente organizado, sometido a ordenanzas y licencias municipales. Desde mediados del siglo XVIII tuvieron incluso encomendada en exclusiva la retirada de animales muertos de las calles, una tarea imprescindible para mantener unas mínimas condiciones higiénicas en poblaciones donde la salubridad era un problema permanente. Cuando en 1792 se fundó la Real Escuela de Veterinaria de Madrid, fueron precisamente los traperos quienes suministraban los cadáveres animales destinados a las prácticas anatómicas, aprovechando posteriormente las pieles y encargándose del enterramiento de los restos.

Pero fue durante la posguerra española cuando este oficio adquirió su mayor relevancia social. La autarquía, el racionamiento y la falta de materias primas obligaban a reutilizar absolutamente todo. Los traperos recorrían diariamente calles, patios de vecinos, corrales y vertederos con carros, sacos o animales de tiro, recogiendo cualquier material que pudiera venderse posteriormente a almacenistas o industrias. Los trapos alimentaban las fábricas papeleras y textiles; los huesos servían para fabricar colas, gelatinas y fertilizantes; los metales eran reutilizados por la industria; el papel y el cartón volvían a incorporarse al circuito productivo, y hasta las pieles de conejo encontraban salida comercial en la fabricación de fieltros. Nada se desperdiciaba.

La labor del trapero exigía un profundo conocimiento de los materiales. No bastaba con recoger residuos; era necesario clasificarlos cuidadosamente según su naturaleza, limpiarlos cuando era preciso y venderlos por separado. El trabajo comenzaba antes del amanecer y requería recorrer largas distancias a pie o con carros cargados de mercancía. En muchas ocasiones se trataba de una actividad familiar: mientras los hombres realizaban la recogida, mujeres y niños colaboraban en la clasificación y preparación de los materiales para su venta. Existían incluso los llamados “traperos del alba”, que acudían a los vertederos antes de salir el sol para ser los primeros en seleccionar los desperdicios de mayor valor.

Trapería en barrio de chozas

Pese a la utilidad pública de su trabajo, el trapero nunca gozó de prestigio social. Su oficio estuvo siempre asociado a la pobreza, la marginalidad y los barrios más humildes de las grandes ciudades. La literatura reflejó con frecuencia esta realidad. Pío Baroja los retrató en La busca, donde aparecen como “buscadores”, símbolo de una existencia marcada por la miseria y la lucha diaria por sobrevivir entre los restos de la ciudad. También la novela El Trapero de Madrid, publicada en 1861, dejó constancia de la dureza de una profesión indispensable pero escasamente reconocida.

A finales de la década de 1950 y, sobre todo, durante los años sesenta y setenta, el oficio inició un rápido declive. La modernización económica, la expansión de los servicios municipales de limpieza, la aparición de nuevos materiales como el plástico y el desarrollo de sistemas organizados de recogida de residuos hicieron innecesaria la figura tradicional del trapero. Muchos se reconvirtieron en chatarreros o recuperadores de materiales, mientras otros abandonaron definitivamente una profesión que había acompañado durante siglos la historia de las ciudades españolas.

Aunque hoy prácticamente ha desaparecido, el trapero puede considerarse uno de los grandes pioneros del reciclaje. Su labor contribuyó a mantener activas numerosas industrias, favoreció el aprovechamiento integral de los recursos y ayudó a sobrevivir a miles de familias en algunos de los momentos más difíciles de la historia contemporánea de España. Su figura constituye el testimonio de una sociedad donde la necesidad convirtió el ingenio y el reaprovechamiento en una auténtica forma de vida.