RUTAS POR SEVILLA: Vírgenes

Virgen de África.

Virgen de África. (ver) (CC BY 3-0)

La Virgen de África es la Patrona de Ceuta, además de ostentar los títulos honoríficos de Alcaldesa Perpetua y Gobernadora de la Ciudad. Su figura encarna no solo la devoción religiosa de los ceutíes, sino también la identidad histórica y cultural de la ciudad.

La llegada de su imagen a Ceuta se remonta al año 1415, tras la conquista portuguesa. En ese contexto, el Infante Enrique el Navegante, hijo del rey Juan I de Portugal, promovió la implantación del cristianismo en la ciudad y donó una talla de la Virgen de África para que fuera venerada por los nuevos habitantes.

Según la tradición, en 1425, Enrique ordenó la construcción de un pequeño oratorio dedicado a la Virgen, que con el tiempo fue ampliado hasta convertirse en el actual Santuario de Nuestra Señora de África, ubicado en la plaza que lleva su nombre.

Un episodio muy arraigado en la memoria histórica ceutí es el protagonizado por Don Pedro de Meneses, joven alférez portugués. Se dice que, al ofrecerse voluntario ante el rey Juan I para defender Ceuta, levantó un aleo (bastón de madera de acebuche) y proclamó: "Con este palo me basto para defender a Ceuta de todos sus enemigos". A raíz de este gesto, fue nombrado el primer gobernador de la ciudad. Esta escena simbólica es recordada cada año en una ceremonia oficial en la que el Comandante General de Ceuta entrega el aleo a la Virgen, reconociéndola como depositaria de la defensa de la ciudad.

En el plano político, tras la unión de las coronas de Portugal y España en 1580, bajo el reinado de Felipe II, Ceuta terminó bajo soberanía española de forma definitiva en 1668. A pesar de estos cambios, la devoción a la Virgen de África no solo se mantuvo, sino que se fortaleció, consolidándose como el principal referente espiritual del pueblo ceutí.

La escultura es una talla gótica del siglo XV, procedente de Centroeuropa. Se presenta entronizada, sedente, al estilo de la Piedad, sosteniendo sobre sus rodillas con una mano la imagen de Cristo inerte, y con la otra un aleo (una rama de acebuche), que, como hemos comentado, fue el bastón de mando del primer gobernador de la ciudad, D. Pedro de Meneses.

El rostro de la Virgen presenta una expresión de dolor contenido, dirigiendo la triste mirada hacia el cuerpo de Cristo.

Virgen de África (ver) (CC BY 3.0)

La imagen de la Virgen de África está tallada en un único bloque de madera, a excepción de la cabeza de Cristo y la mano izquierda de la Virgen, que fueron talladas por separado. En su parte posterior presenta un hueco, como era habitual en las esculturas concebidas para ser colocadas en altares o retablos, lo que permitía aligerar su peso y facilitar su manipulación. Actualmente, ese espacio está cerrado con una tapa de madera compuesta por varios tablones ensamblados.

Aunque no se trata de una imagen de vestir, es decir, no fue diseñada para ser vestida con ropajes, suele lucir un manto de gran tamaño que cubre su espalda, mientras que la parte frontal de la talla permanece visible, dejando al descubierto los rasgos escultóricos originales.

El 10 de noviembre de 1946, la Virgen fue coronada canónicamente, un acto solemne que reconocía su profunda veneración en la ciudad. Y aunque desde tiempos antiguos era considerada patrona por el fervor popular, su declaración oficial como Patrona de Ceuta no llegó hasta el 24 de noviembre de 1949, cuando el papa Pío XII otorgó el Breve Pontificio que formalizaba dicho patronazgo.

Mucho antes, en reconocimiento a su importancia espiritual y simbólica para la ciudad, el Ayuntamiento de Ceuta la había nombrado Alcaldesa Honoraria Perpetua, el 5 de marzo de 1654, título que sigue vigente como muestra del cariño y respeto de toda la población.

Se dice, que la Virgen protegió́ a las tropas de la ciudad y, posteriormente, se encomendó́ su cuidado a la orden de los Caballeros de Cristo.

Actualmente, su hermandad se compone de tres secciones: los Caballeros, las Damas y la Corte de Infantes, que se agrupan en una sola cofradía, encargada del mantenimiento del culto a la sagrada imagen. 

Iglesia del Valle. Santuario de la Hermandad de los Gitanos

En el Altar Mayor, en la parte inferior del camarín se encuentran unas hornacinas protegidas mediante vidrios.  La del centro contienen la figura de la Virgen de África realizada en plata por Villarreal en 1974.

Hornacina de la Virgen de África

Virgen de África