ALGUNAS CURIOSIDADES DE SEVILLA. Profesiones

Contero.

El oficio de contero fue una especialidad artesanal dedicada a la fabricación de cuentas, pequeñas piezas perforadas que, ensartadas mediante hilos, cordones o alambres, se destinaban principalmente a la elaboración de rosarios y otros objetos de devoción religiosa, así como a la confección de collares, pulseras y diferentes elementos de adorno personal. Se trataba de un trabajo minucioso que exigía habilidad manual, precisión y conocimiento de las propiedades de materiales muy diversos.

Los artesanos dedicados a esta actividad recibieron distintas denominaciones según los lugares y las épocas. En España se emplearon términos como conteros, rosarieros y paternósteros; en Francia eran conocidos como patenôtriers, mientras que en Italia se utilizaba la denominación coronari. Estos nombres reflejan la estrecha relación que mantuvo tradicionalmente el oficio con la fabricación de cuentas destinadas a contar las oraciones.

Su trabajo requería destreza manual, precisión y paciencia. Las piezas se cortaban y desbastaban hasta conseguir una forma regular, que posteriormente se torneaba, perforaba y pulía. Para ello se utilizaban pequeños tornos manuales, barrenas y herramientas de corte. Uno de los procedimientos tradicionales consistía en emplear un torno de arco, cuyo movimiento alternativo permitía hacer girar la pieza mientras el artesano aplicaba las herramientas necesarias para darle forma. La repetición de estas operaciones permitía obtener cuentas de dimensiones semejantes, aunque también se elaboraban otras de formas especiales y acabados más elaborados.

Representación histórica de un artesano trabajando cuentas en un torno de arco

Proceso de perforación

Los conteros trabajaban con una extraordinaria variedad de materias primas. La elección dependía de la finalidad del objeto, de su valor económico y de las características estéticas y simbólicas que se pretendían conseguir.

Entre los materiales orgánicos destacaban las maderas de olivo, boj, ébano y sándalo, así como el hueso, el asta, el marfil, el nácar, el ámbar y el coral. Especial importancia alcanzó el azabache, una variedad de lignito de color negro intenso, muy apreciada para la fabricación de rosarios y objetos de carácter devocional. En España sobresalió especialmente la tradición azabachera de Galicia y Asturias.

También se empleaban piedras semipreciosas, como el ágata, el jaspe, la turquesa y el cristal de roca, además de cuentas de vidrio de diferentes colores y tonalidades. En ocasiones se utilizaban semillas y huesos de aceituna, materiales económicos que permitían elaborar objetos destinados a un público más amplio.

El procedimiento de fabricación variaba según la materia prima. Las piezas de madera, hueso o azabache se cortaban, desbastaban y redondeaban mediante pequeños tornos manuales, de arco o de pedal. Posteriormente se realizaba una perforación central con barrenas muy finas, procurando que el orificio quedara limpio y regular para facilitar el ensartado. Finalmente, las cuentas se pulían mediante abrasivos hasta conseguir una superficie lisa y brillante.

En el trabajo del vidrio se recurría a técnicas diferentes, como el moldeado en caliente o el enrollado de vidrio fundido alrededor de una varilla metálica. En algunos talleres también se elaboraban cuentas con pastas aromáticas, obtenidas mediante la trituración de pétalos de rosas secas mezclados con sustancias aglutinantes, que proporcionaban a los rosarios un agradable perfume.

La principal producción de los conteros estuvo vinculada a los objetos de devoción. Su trabajo proporcionaba las cuentas necesarias para confeccionar rosarios, decenarios, coronas y otras sartas destinadas al rezo. Las cuentas se combinaban con cruces, medallas, pequeñas imágenes y otros elementos religiosos, dando lugar a piezas de diferente calidad y riqueza artística.

Rosario con cruz

Junto a esta producción religiosa, los conteros desarrollaron una importante actividad ornamental. Fabricaban cuentas y abalorios para collares, gargantillas, pulseras y pendientes, además de pequeñas piezas destinadas a adornar vestidos, tocados y complementos de indumentaria. En este ámbito, sus trabajos se relacionaban estrechamente con los de los joyeros, vidrieros, azabacheros y otros artesanos especializados.

La progresiva mecanización de la producción durante los siglos XIX y XX transformó profundamente esta actividad. La fabricación industrial de cuentas de vidrio, metal y, posteriormente, materiales sintéticos permitió obtener grandes cantidades de piezas uniformes a precios reducidos, desplazando buena parte del trabajo manual tradicional.

En la actualidad, la fabricación artesanal de cuentas sigue teniendo presencia en determinados centros europeos y de Oriente Próximo, donde se mantiene la elaboración manual de rosarios y otros objetos de devoción.

La presencia de este oficio en Sevilla quedó reflejada en la toponimia urbana. La actual calle Conteros, situada en el sector histórico próximo a la Catedral, entre Francos y Argote de Molina, conserva el recuerdo de aquellos artesanos que desarrollaban su actividad en este entorno comercial y artesanal de la ciudad.

Calle Conteros

Su denominación tiene un origen gremial, siguiendo una costumbre muy extendida en la Sevilla medieval y moderna, donde numerosas calles adoptaron el nombre de los oficios que concentraban una parte importante de su actividad económica. Así sucedió con Chapineros, Chicarreros, Cerrajería, Lineros o Boteros, entre otras vías que todavía conservan en sus nombres la memoria del antiguo paisaje laboral sevillano.